Dragon Systems（龙系统）

Dragon Systems 是一家位于马萨诸塞州牛顿市（Newton, Massachusetts）的语音识别公司 ^[1]。它做的是把说出的话变成电脑里的文字，产品从 DragonDictate 起步，后来是 NaturallySpeaking；听写软件从实验室演示变成普通人可以买的东西，这家公司是其中的一段。

由来

James K. Baker 早在 1975 年就写出了一套名为 DRAGON 的语音理解系统的描述 ^[1]。1982 年，他和妻子 Janet M. Baker 一起创办 Dragon Systems，目的是把他们做出的语音识别原型变成产品发布 ^[1]。两人的分工从一开始就定了下来：James Baker 担任公司总裁（president），Janet Baker 担任首席执行官（CEO）^[1]。

产品

公司的第一款产品是 DragonDictate，面向 MS-DOS 发布，建立在隐马尔可夫模型（hidden Markov models）之上 ^[1]。从技术上说，它基于三元模型（trigram model），属于所谓「离散语音」（discrete utterance）识别引擎 ^[1]。制约它的是硬件：当时的机器还处理不了连续语流的分词，所以使用者必须一个字一个字地咬清楚，每个词后面留一个小停顿 ^[1]。据 BBC 中文报道，DragonDictate 于 1990 年推出，是第一款面向消费者的语音识别产品，价格为 9000 美元 ^[2]。

从单词到连续说话的一步，是 1997 年发布的 NaturallySpeaking 1.0 迈出的，那是公司第一款连续听写产品 ^[1]。把这两代产品放在一起看，变化就很清楚：早先的系统要求人迁就机器，一个词一顿；后来的系统则要跟着人自然的说话节奏走。

易主

2000 年 6 月，公司被总部在比利时的 Lernout & Hauspie 收购 ^[1]。同年 11 月，Lernout & Hauspie 在被认定实施财务欺诈之后宣布破产 ^[1]。破产之后，Dragon 产品线的权利由 ScanSoft 接手；ScanSoft 在 2005 年收购了 Nuance Communications，并把自身更名为 Nuance ^[1]。创始人对这笔交易并不满意：Bakers 夫妇就全股票交易起诉了 Goldman Sachs，2013 年 1 月在波士顿进行了为期 23 天的审理，最终陪审团裁定 Goldman Sachs 的所有指控不成立 ^[1]。

在发展中的位置

Dragon Systems 的经历，是应用语音研究中一个很常见的模式。一个技术设想先被公开描述出来——1975 年那份关于 DRAGON 的描述 ^[1]——多年之后才有公司成立，把原型做成能卖的东西 ^[1]。进步则表现为一连串具体的工程让步：用隐马尔可夫模型和三元模型完成识别 ^[1]；因为硬件无法分词，只好要求使用者一个词一个词地说 ^[1]；再到后来才出现连续听写产品 ^[1]。

商业上的一段同样值得记住。公司本身在 Lernout & Hauspie 的破产和此前的欺诈中消失了 ^[1]，但产品线熬过了东家的崩塌，经由 ScanSoft 流转，最后落在 Nuance 手里 ^[1]。盒子上的名字换了，技术在继续走。而第一款消费级产品挂出的 9000 美元价格 ^[2]，也说明当时语音识别的市场有多窄——那是在听写变成普通软件里一个寻常功能之前很久的事。