Siri 虚拟个人助手应用

一款以应用形式出现的语音助手

Siri 最初是一款独立的移动应用，而不是直接做进手机系统里的功能。《纽约时报》把它描述为一款移动应用：用 GPS 和语音识别（speech recognition）技术把口头指令转成可处理的请求，再用搜索算法找出答案^[1]。澎湃新闻 2020 年的一篇回顾文章，把第一款 Siri 虚拟个人助手（virtual personal assistant）应用上架苹果 App Store 的时间定在 2010 年 2 月^[2]。

一句口头指令要变成什么

《纽约时报》举的例子，能看出用户被期待说出的是哪一类话：今晚 9 点订一张两人桌，或者派一辆出租车到我家^[1]。这些是任务，不是搜索词。关键词搜索可以只返回一串链接，剩下的交给用户自己处理；而「9 点订一张桌子」必须落到一次真正的订座上，「派一辆车」必须落到一辆真的开过来的车上。从一句话走到这一步，中间要串起好几个环节：语音识别先把这句话的声音变成文字，系统要判断这是哪一类任务，要挑出一个能办成这件事的服务，最后还要把结果以用户能直接使用的形式送回来。

这些结果并不是 Siri 自己全部备好的。《纽约时报》报道说，为了拿到结果，Siri 与多家公司合作，包括 Citysearch、OpenTable 和 Taxi Magic^[1]。有外部合作方这件事本身就说明问题：应用负责听懂和分发，商户信息、订座和车辆则来自本来就掌握这些资源的服务商。GPS 的作用也是同一个道理。「派一辆出租车到我家」这样的请求，只有知道「我家」在哪里才答得上来，而位置恰恰是打字搜索时通常不会被写进查询里的那部分上下文。

先被拒绝，然后被收购

澎湃新闻的回顾文章补上了这家公司如何进入苹果的细节：Siri 创始团队起初拒绝了史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）的收购接洽，公司最终在同一年 4 月被卖给苹果^[2]。从应用上架到团队同意出售，中间只隔了很短一段时间；后来的讲述往往就围绕这个次序展开——这款产品先是作为第三方应用与公众见面，随后成为苹果的一部分。

SRI 的 Norman Winarsky 把这次出售形容为「一件了不起的事」，理由是「就我们对世界的影响而言」^[1]。这句话衡量这笔交易用的是覆盖面，而不是价钱：它想说的是这项技术会被很多人用上，而不是一家创业公司找到了买家。

当时人怎么看这次收购

同时代的观察者并没有停留在订桌和叫车上。《纽约时报》引用福雷斯特（Forrester）分析师 Charles S. Golvin 的话说，苹果可能最终希望，在 iPhone、iPod Touch 和 iPad 上提供一个可以替代谷歌搜索服务的选项^[1]。正是这种解读，让一款只办几件小事的应用显得具有战略意味。如果一个问题可以对着手机说出来，再由手机自己的软件和一组选定的合作方回答，那么答案的来源就从通用搜索引擎一端，转向了设备一端。按这种理解，苹果买到的不只是语音识别，还有一条通向答案的路径；而这条路径最早的形态，在 2010 年 2 月，还是一款需要用户自己去下载的应用。