爱丁堡大学机器智能与感知系

从一间公寓里的研究小组开始

爱丁堡大学的人工智能研究起步很小。当时在该校担任外科科学讲师（Reader in Surgical Science）的唐纳德·米基（Donald Michie），在爱丁堡霍普公园广场 4 号的一间公寓里组织了一个研究人工智能的小型研究组^[1]。米基进入计算领域的路径与战争有关：第二次世界大战期间，他是马克斯·纽曼（Max Newman）在布莱切利园（Bletchley Park）密码破译组的成员，在与艾伦·图灵（Alan Turing）共事的过程中接触到计算^[1]。

从一个单位到一个系

大学很快承认了人工智能这一研究方向，并于 1965 年 1 月成立实验编程单位（Experimental Programming Unit），由米基担任主任^[1]。1966 年 10 月，这个单位改制为机器智能与感知系（Department of Machine Intelligence and Perception）^[1]。理查德·格雷戈里（Richard Gregory）和克里斯托弗·朗盖-希金斯（Christopher Longuet-Higgins）在建立新系的过程中也起了重要作用^[1]。

系名本身很说明问题：它把「机器智能」与「感知」并列，意味着造出能在世界里行动的机器，和理解知觉如何工作，被视为同一件事的两个方面。朗盖-希金斯后来在创办爱丁堡的认知学学院（School of Epistemics）时发挥主导作用，并在 1973 年的一篇论文中创造了「认知科学」（cognitive science）一词^[1]。这说明爱丁堡早期的人工智能研究与对心智的研究紧密相连，而不是两条互不相干的路线。

早期成果

爱丁堡人工智能研究者的早期成果中，有一台叫 FREDDY 的机器人，它能从一堆零件中自动把物体组装起来，如今陈列在钱伯斯街（Chambers Street）的国家博物馆里^[1]。在软件方面，罗宾·波普尔斯通（Robin Popplestone）和罗德·伯斯托尔（Rod Burstall）在爱丁堡设计并开发了 POP-2 符号编程语言，戴维·沃伦（David Warren）则设计并开发了爱丁堡 Prolog 编程语言^[1]。

这两种都是符号编程语言，也就是以符号表达式而不是数字为主要处理对象的语言。对需要推理结构、规则和关系的程序来说，这是自然的选择：程序要处理的是「哪些零件」「怎样组合」这类描述，而不是算出某个数值结果。对一个名字里写着「机器智能」的系来说，这类工具就是日常材料——一台能从零件堆里挑出零件并组装起来的机器人，首先需要把零件和任务表示出来，而不只是会做算术。

应用工作与合并

1983 年，吉姆·豪（Jim Howe）建立了人工智能应用研究所（Artificial Intelligence Applications Institute），目的是扩大学术界、产业界与政府之间的人工智能应用工作，把系里的研究带出实验室^[1]。

1998 年，人工智能系（Department of Artificial Intelligence）、认知科学中心、计算机科学系、人工智能应用研究所以及人类传播研究中心合并为信息学院（School of Informatics）^[1]。这次合并把爱丁堡的人工智能、认知科学与计算机科学各组集中到同一个学院之下，今天这项工作的大部分也正是以这个形式组织起来的。

更广的计算背景

爱丁堡的计算机科学工作本身可以追溯到 1960 年代初，当时在悉尼·迈克尔森（Sidney Michaelson）领导下成立了计算机单位（Computer Unit），他于 1967 年成为该校第一位计算机科学教授^[1]。人工智能研究组因此是与同一所大学里更广泛的计算事业一起成长起来的，最终又与之合流。

从外部看，这个系的意义在于时机和建制形式：短短几年间，一个在公寓里聚会的小组变成了有主任、有研究计划、有自己的编程语言和机器人的具名系。这也是人工智能从少数人讨论的题目变成一门被承认的学科的过程的一部分——它需要房子、人员和学生，而不只是想法。后来的合并把这个过程延续下去，而没有把它中断；FREDDY 被收进公共博物馆，也提醒人们这项工作起步得有多早。