Covariant

Covariant 是什么

Covariant 是一家做机器人人工智能的公司，2017 年成立^[1]。据报道，公司的创始人和核心管理者大多来自加州大学伯克利分校（UC Berkeley）^[1]。它最受关注的方向是「机器人基础模型」（robotics foundation model）：用大量数据训练出的大模型，目的不是为某一个动作单独写一套程序，而是让同一套模型能够迁移到多种不同的机器人任务上。

基础模型的一般思路是：先在大规模数据上训练，再把结果适配到许多下游任务。把这套思路搬到机器人身上要难得多，因为数据不是网上现成的文本，而是机器在物理世界里反复试错得到的。同一套模型要面对形状各异的物体、不同的台面和不同的场地条件，这也是机器人基础模型被视为难点、同时又被看重的原因。Covariant 做的就是这类模型，而这类模型对拥有大量仓储和物流业务的公司自然有吸引力。

创始团队

据鉅亨網报道，Peter Chen 是 Covariant 的联合创始人兼首席执行官，Rocky Duan 担任首席技术官，两人此前都在 2016 年至 2017 年间担任 OpenAI 的研究科学家^[1]。Tianhao Zhang 于 2017 年成为公司的联合创始人^[1]。Pieter Abbeel 也被列为 Covariant 的创始人之一^[1]。

2024 年与亚马逊的交易

2024 年 8 月 30 日，亚马逊宣布将聘用 Covariant 的创始人 Pieter Abbeel、Peter Chen 和 Rocky Duan，以及公司约四分之一的员工^[1]。与招聘同时，亚马逊签署了一份非独占许可（non-exclusive licence），可以使用 Covariant 的机器人基础模型^[1]。由于许可是非独占的，亚马逊并不因此获得对这些模型的排他性权利。

Covariant 本身并没有被整体并入亚马逊。公司继续由首席执行官 Ted Stinson 运营，Tianhao Zhang 留在公司^[1]。也就是说，创始人和一部分团队去了亚马逊，而公司作为一个独立实体继续存在，换了首席执行官，仍有一位联合创始人留在其中。

「反向收购」的说法

鉅亨網把这笔交易称为「反向收购」（reverse acqui-hire），并把它与亚马逊此前聘用 Adept 创始人的做法相提并论^[1]。通常所说的收购式招聘，指的是买方主要为了得到团队而不是产品才买下一家公司：技术往往是次要的，重点是让一支被验证过的团队进入买方内部。这里之所以说「反向」，指向的是交易形态——人被聘用、技术通过授权取得，但公司被留在原地，继续经营自己的业务。

这类安排在大型科技公司获取人工智能人才时并不少见：不必收购整家公司，就能把团队引进来。对创业公司而言，这样的交易可能带来资源和一个大客户；对买方而言，它用更短的时间获得团队，并通过许可而不是所有权取得模型的使用权。

位置

Covariant 属于这样一类公司：它们相信机器人领域的机器学习应当沿着语言和视觉已经走过的路走——先用大量数据做出通用模型，再做适配。2024 年的这笔交易把它的创始团队送进了亚马逊，而亚马逊是仓储和物流网络规模最大的运营者之一；公司本身则保持独立，可以继续开发和授权自己的模型^[1]。对关心人工智能人才与模型如何在创业公司和大平台之间流动的读者来说，这是一桩简洁的样本：人往一个方向走，许可往另一个方向走，原来的公司继续运转。