Wolfram|Alpha 计算知识引擎

是什么

Wolfram|Alpha 是一个网络服务：用户提出问题，它通过数据和算法把答案算出来，而不是返回一堆可能含有答案的网页链接。用户用日常语言输入问题，系统先判断问的是什么，再给出计算结果。整个系统完全用 Mathematica 开发和部署，上线时已经包含近 600 万行 Mathematica 代码^[1]。

上线过程

Stephen Wolfram 在 2009 年 5 月 15 日写道，Wolfram|Alpha 将在当天晚些时候上线，整个过程会通过网络直播呈现^[1]。项目博客把计划写得更细：第一次尝试上线定在 2009 年 5 月 15 日星期五晚上，准备工作从美国中部夏令时间晚 7 点开始直播^[2]。Wolfram 后来写道，他在 2009 年 5 月 15 日中部时间晚 9 点 33 分 50 秒按下按钮，Wolfram|Alpha 就此上线^[4]。团队则在 2009 年 5 月 18 日写道，服务已于那个星期五的晚 8 点 48 分（中部标准时间）以测试模式上线^[3]。

这次上线是刻意分两步走的。博客说，如果一切顺利，Wolfram|Alpha 将在 2009 年 5 月 18 日星期一宣布正式发布^[2]；团队 5 月 18 日的帖子确认服务已正式发布^[3]。也就是说，那个周末被当作一次真实的公开测试：任何人都可以来用，但正式宣布要等到团队看清它承受得如何之后。

怎么工作

Wolfram 说，上线时这项服务会在约 1 万个处理器核心上运行 Mathematica，采用基于 gridMathematica 的并行方式，每一个查询都由 webMathematica 提供服务^[1]。所谓并行，就是同一个请求可以被分到许多处理器上同时计算，繁重的运算不必压在一台机器上排队等待。webMathematica 则是这条链路中负责接住每个外来查询、把它送去计算的部分^[1]。

这项服务最显眼的特点是能理解自由形式的语言输入：用户不用填写固定字段，直接把问题打进去，系统得自己判断这句话问的是什么。Wolfram 说，这种能力依赖 Mathematica 中的符号模式匹配（symbolic pattern matching）^[1]。模式匹配把用户敲进去的整句话当作一个符号表达式，再拿它去和一批描述「哪类问题该怎么答」的模式逐一比对；一旦匹配上，就执行相应的计算。这样一来，同一个引擎可以处理同一个问题的许多不同说法，而不必为每种句式单独写规则。

测试期间发生了什么

到团队写 5 月 18 日那篇帖子时，这项服务已经处理了近 2300 万次查询，并收到 2.2 万多条反馈信息^[3]。这两个数字说的不是一回事：查询量显示系统在仍处于测试模式时承受了多少访问，反馈数则显示这些访问中有多少变成了用户送回给团队的留言。

处在什么位置

Wolfram|Alpha 的思路是用计算而不是检索来回答问题，而它对 Mathematica 的依赖贯穿了整个设计：负责算出结果的符号引擎，同时也是理解问题的那个引擎^[1]。2009 年的这次上线在方式上也颇为特别——准备过程公开直播、按钮在可查的时刻被按下、周末先跑真实测试、之后才正式宣布发布^[2][3][4]。