IBM Watson

是什么

IBM Watson 是一套问答（question answering）计算机系统，由 IBM 的一个研究团队开发，首席研究员（principal investigator）是 David Ferrucci^[1]。所谓问答系统，指的是接收一个用自然语言提出的问题、直接给出答案的系统，而不是把一堆可能相关的文档丢给用户。Watson 的设计目标之一，是让它在速度和准确度上达到能参加电视问答节目的水平。它的名字取自 IBM 第一任首席执行官 Thomas J. Watson Sr.^[1]

由来

据 IBM 的说法，2006 年 Ferrucci 向公司管理层提出，要造一台能在《Jeopardy!》上击败人类的计算机^[1]。《Jeopardy!》是一档美国电视问答节目，选手看到的是一段线索，要用问句的形式作答。这个提议变成了一个项目：Ferrucci 在纽约州约克敦海茨（Yorktown Heights）的 Thomas J. Watson 研究中心组建了一支由二十多名科学家、工程师和程序员组成的团队^[1]。按 IBM 的说法，团队花了五年时间把这套问答系统打磨成熟^[1]。难的地方在于题目并不限定在某一个专门领域，机器必须自己判断题目在问什么，再给出一个确定的答案。

怎么工作

最初那台 Watson 是一台房间大小的机器：10 个机架、90 台服务器，合计 2,880 个处理器核心^[1]。它运行 IBM 的 DeepQA 软件，这套软件用来生成假设、收集证据并分析数据^[1]。在数年时间里，Watson 吸收了来自维基百科、百科全书、词典、宗教典籍、小说、戏剧以及古腾堡计划（Project Gutenberg）书籍的信息^[1]。它回答问题时并不连接互联网^[1]，因此它能调用的，只有此前已经读进去的这些材料。

Watson 最主要的创新，是能快速执行数百种算法，从多个方向分析同一个问题，找出候选答案、给它们打分，并收集支持证据^[1]。它的判断方式利用了独立方法之间的互相印证：越多算法各自得出同一个答案，Watson 对这个答案的置信度就越高^[1]；只有置信度足够高时，它才会按下抢答键^[1]。在问答比赛里这一点很关键，因为答错是有代价的。IBM 说，这一整套计算大约用三秒钟完成^[1]，差不多就是读完一段线索、决定要不要抢答的时间。

比赛与之后

IBM 的记录把 Watson 在电视《Jeopardy!》上的胜利定在 2011 年 2 月，它在那场比赛中击败了该节目历史上最强的两位冠军^[1]。这场比赛的意义很直白：常识问答很难靠查表糊弄过去，因为题目是用日常语言给出的，答案必须当场选出并给出依据。一个系统能在同样的赛制、同样的时间压力下与最好的选手抗衡，说明自然语言问答已经从研究论文走到了观众面前。

此后 Watson 从演播室走进了商用领域。IBM 说，全球大约 70% 的金融机构，以及前 14 大系统集成商中的 13 家在使用 Watson^[1]。IBM 还提到，Watson 后来与 The Weather Company 合作提供超本地化（hyperlocal）天气预报，并为 OmniEarth 做卫星与航空影像分析^[1]。从一场高度公开的比赛，转向卖给银行、系统集成商和数据密集型行业的工具，这就是 Watson 在这个领域中的位置：一个研究系统，后来成了公司主推的商用人工智能产品。