Wolfram Alpha 让 Siri 支持语音购物查询

背景

Siri 是随 iPhone 4S 一同登场的语音助手：它先把语音转成文字，再判断用户想做什么，然后把请求交给能提供答案的一方。Wolfram Alpha 就是这样一个来源——一个「计算知识引擎」，它不返回网页链接，而是从整理好的数据里算出结果。2011 年 10 月 4 日的 iPhone 4S 发布会上，苹果的 Scott Forstall 演示 Siri 时问「距离圣诞节还有多少天」，Siri 给出的答案就来自 Wolfram Alpha 计算知识引擎^[2]。日期问题能被当场答出，正是因为答案是算出来的，而不是检索出来的。

对用户来说，说一句话比在网页上勾选筛选条件省事；对系统来说却更难：一句自然语言里常常同时塞着好几个条件，每个条件都要被拆出来、对应到数据库的字段上，才能变成一次有效查询。

发生了什么

2011 年 12 月 19 日，AppleInsider 报道 Wolfram Alpha 已让 Siri 用户可以用语音查询电子产品^[1]。Wolfram Alpha 宣布使用百思买（Best Buy）公开 API 的数据，使查询可以打到这家零售商 3.5 万种消费产品的数据库上^[1]。API（应用程序编程接口）是两套软件之间约定好的取数方式：公开 API 意味着外部服务可以按既定规则向企业的商品库提问，而不必把整个目录复制一份。

能问什么

按 AppleInsider 的报道，用户既可以搜一个宽泛的商品类别，也可以搜具体型号，得到的结果包括产品特性、价格、是否有货、用户评分和产品比较^[1]。Wolfram Alpha 自己举的例子是查询「100 美元以下、分辨率高于 1200 万像素的最轻数码相机」^[1]。这个例子很能说明结构化数据的作用：一个问题里同时压着价格上限、物理属性（重量）和技术门槛（分辨率），关键词搜索很难同时满足，数据库查询却可以逐条筛选。百思买的数据只对美国用户开放^[1]。

意义

两次演示里可以看到同一种分工：听和懂由助手负责，具体知识由外部引擎提供。圣诞节倒计时是这种分工^[2]，相机查询也是^[1]。它还说明「购物型问题」比「事实型问题」多一层要求——价格和是否有货会变，查询必须落到一个持续更新的商品库上，而不是一段固定的文字。

覆盖范围也是这件事的一部分。按当时的报道，可用的是这一家零售商 3.5 万种消费产品的数据，并且只对美国用户开放^[1]。助手能回答相当精确的购物问题——最轻的相机、预算上限、最低分辨率——但答案来自单一的数据来源和单一市场。