Perplexity 推出 AI 答案引擎

背景

传统搜索引擎对一次查询的回应是一串排好序的链接，读者需要自己打开网页、拼出答案。大语言模型可以反过来，直接写出一段答案；但只由模型生成的答案，读者很难核对信息是从哪里来的。Perplexity 的搜索引擎落在这两者之间：给出一段写好的回答，同时附上它所依据的来源。

发生了什么

2022 年 12 月 7 日，Perplexity 推出了它的搜索引擎^[1]。这个产品用大语言模型回答提问，并标注信息来源^[1]。具体来说，用户输入一个问题，得到的不只是一列网页，而是一段简短的书面回答；回答背后的来源会被标出来，读者可以顺着追回去^[1]。标注来源这一点，正是这个产品与普通聊天机器人的区别所在：答案和它所依据的材料是一起呈现的^[1]。

背后的公司

这个引擎并非出自一家老牌搜索公司。运营它的公司于 2022 年 8 月 22 日成立，也就是产品上线前几个月，创始人是 Aravind Srinivas、Denis Yarats、Johnny Ho 和 Andy Konwinski^[1]。TechCrunch 在 2023 年 4 月报道说，Perplexity 由这四个人于 2022 年创立，并称他们是以后端系统、人工智能和机器学习为背景的工程师^[2]。

同一篇报道还交代了几位创始人此前的工作。Yarats 曾在 Quora 担任资深机器学习工程师（staff machine learning engineer），之后加入 Meta 做 AI 研究科学家；Ho 先是在 Quora 工作，后来做量化交易员；Konwinski 则是 Databricks 创始团队成员之一^[2]。这些背景大致对应这类产品需要的几块能力：检索材料的手段、写出答案的模型，以及把服务跑起来的系统。

早期增长

对一个在 2022 年最后几周才上线的产品来说，用户增长来得很快。到 2023 年 2 月，公司报告有 200 万独立访客^[1]。TechCrunch 在 2023 年 4 月报道，Perplexity 在 2023 年 2 月有 1000 万次月度访问和 200 万独立访客^[2]。这两个数字衡量的并不是同一件事——访问量统计的是会话次数，独立访客统计的是人数——合在一起看，说明上线约两个月内它已有了一批规模不大但活跃的用户^[1][2]。

影响

这次发布是较早出现的、围绕大语言模型而非围绕链接列表构建的搜索产品之一，而且它从一开始就把来源标注做进了界面^[1]。这一选择针对的是模型生成文本的一个已知弱点：一句语气笃定的话，如果读者不知道它依据什么，就很难核实。把来源附在答案上，等于在把输出从链接换成成段文字的同时，保留了链接列表所提供的核对环节^[1]。

它也体现了一种后来变得常见的做法：一支规模不大的工程团队，带着搜索、机器学习和基础设施方面的经验，在已有模型之上搭出一个答案引擎，并在成立数月内就获得了可以测量的用户量^[1][2]。Perplexity 于 2022 年 8 月成立，引擎在同年 12 月上线；到 2023 年 2 月，它报告了 200 万独立访客^[1]。