W3C 成立 Web 本体工作组

背景

在计算机领域，本体（ontology）是对一个领域中概念及其相互关系的明确描述：有哪些类（class），这些类的成员具有哪些属性（property），哪些类包含在哪些类之中。用机器可读的语言把这种描述写下来，软件能做的就不只是关键词匹配。比方说，如果一套词汇表声明「教授都是人，并且受雇于某所大学」，而数据里记录某人是教授，那么理解这套词汇表的程序就能推出数据本身没有写明的东西。W3C 成立 Web 本体工作组（Web Ontology Working Group，简称 WebOnt），就是为了给 Web 做出一门这样的标准语言；它最终产出的推荐标准是在 W3C 语义网活动（Semantic Web Activity）中开发的^[2]。语义网活动可以理解为 W3C 推动「让网络上的数据能被机器直接处理、而不只是被人阅读」的项目。

这项工作并非从零开始。工作组的章程把 DAML+OIL 的 W3C Note 列为重要影响，并称它是工作组讨论的起点^[1]。也就是说，一份已有的、描述本体语言的 W3C Note 被当作出发点，工作组的任务是把这些材料整理成经过评审的、面向 Web 的标准语言。

发生了什么

工作组自己的页面把 2001 年 11 月 1 日记为工作组开始的日子^[1]。此后，它公布的日程排出了一系列节点。

第一个节点是 2002 年 1 月在位于新泽西的朗讯（Lucent）举行第一次面对面会议^[1]。面对面会议在标准制定里之所以重要，是因为其余大部分工作靠电话会议和邮件进行；大家坐在同一间屋子里讨论，往往是语言形态上的分歧真正被解决的时候。

接下来是首批工作组草案：抽象语法（abstract syntax）、参考（reference）、指南（guide）三份文件的时间定在 2002 年 7 月 29 日^[1]。这三份文件回答的是不同的问题。抽象语法规定这门语言的形式结构，与它具体怎么写下来无关；参考文件逐条列出语言中的构造，说明每一种是什么意思；指南则告诉刚接触的人该怎么用这门语言、什么情况下该用哪种构造。

日程随后把 2003 年 3 月 31 日列为需求、指南、语义、参考、概览五份文件进入最后征求意见（last call）的日期^[1]。最后征求意见是规范冻结、交给外部评审的时点：工作组请更广泛的社区来读文本、提反对意见，此后设计就基本定型。到这一步，交付物已经从最初的三份草案扩展到五份文件，增加了需求说明、形式语义，以及面向普通读者的概览。

终点是 2004 年 2 月 10 日，OWL 成为 W3C 推荐标准（Recommendation）^[1]。推荐标准是 W3C 流程的最后阶段：规范以稳定标准的形式发布，别人可以照着它去实现，而不再是一份随时可能改动的草案。从工作组开始算起，这大约用了两年三个月。

工作组本身随即结束。一则日期为 2004 年 5 月 28 日的说明写道，自 5 月 31 日（星期一）起，工作组将正式结束，因为它已经完成了章程规定的全部工作^[1]。在章程完成时收尾、而不是无限期地延续下去，正是 W3C 流程本来的设计。

为什么重要

一门标准的本体语言，价值在于词汇表可以被共享。没有它，两个机构想要发布彼此重叠的描述——关于基因、关于馆藏、关于产品——只能各造一套格式，为其中一套写的软件读不了另一套。有了它，一个团体发布的词汇表可以被另一个团体读取和复用，为这门语言写的工具也能跨领域通用。

这正是那些形式化工作值得做的原因。抽象语法和语义不是装饰：它们把每种构造的含义固定下来，使两个独立的实现能够对「从一组陈述能推出什么」达成一致。而指南和概览的存在，则是为了让那些永远不会去读语义文档的人也能用上这套成果。

OWL 就是这项工作产出的名字，推荐标准则是比工作组活得更久的成果。工作组本身在 2004 年 5 月结束，因为它的章程工作已经做完^[1]；留下来的是那份公开的规范——在 W3C 语义网活动中开发完成^[2]——别人可以在工作组不复存在的情况下继续在它之上搭建东西。