iRobot 推出 Roomba

Roomba 是 iRobot 于 2002 年 9 月发布的家用扫地机器人 ^[1]。21世纪经济报道同样把 iRobot 的第一台家用扫地机器人定在 2002 年 ^[2]，并认为这次发布开创了消费级扫地机器人这一品类 ^[2]。

背景

在做 Roomba 之前，iRobot 的创始团队把此前数年投入到国防与太空机器人上 ^[2]。这两类客户都是机构：订单数量少、按项目定制、以合同方式交付，买家看重的是机器能不能完成任务，而不是价格和外观。Roomba 是这家公司第一个真正走向大众市场的产品 ^[2]。

从机构客户转向家庭用户，对机器本身的要求就完全变了。卖给机构的机器人可以很贵、可以娇气，由受过训练的人操作；卖给家庭的机器必须便宜到普通人心动就能买，结实到经得起日常磕碰，简单到不用读说明书。这就是「消费级品类」的含义所在：不是技术指标最高，而是普通家庭愿意掏钱、也买得起。

扫地机器人（robot vacuum）的一般形态，是一台扁圆形的机器，自己在地面上移动，靠传感器感知墙壁和障碍、判断哪里需要清扫，再用滚刷和气流把灰尘碎屑收进机身上的尘盒。把这样一台机器做出来是一个问题，把它做得足够便宜、足够可靠，能摆进普通家庭的客厅，是另一个问题。

发布

2002 年 9 月，iRobot 正式发布 Roomba ^[1]。21世纪经济报道的记载与之吻合，同样把 iRobot 第一台家用扫地机器人放在 2002 年 ^[2]，并把开创消费级扫地机器人品类的功劳归于这次发布 ^[2]——也就是说，一个原本属于研究与工业领域的方向，从这里开始变成一个面向普通家庭销售的产品类别。

销量

第一年，Roomba 卖出了 5 万台 ^[2]。此后数字迅速放大，但不同来源的记载并不一致：Wikipedia 称到 2004 年 Roomba 已售出 100 万台 ^[1]；21世纪经济报道则称到 2005 年累计销量突破 200 万台 ^[2]。两处在时间点和数量上都不相同，引用时最好说明数字出自哪一家。

这些数字能确定的是规模：发布当年数以万计，几年之内累计到百万台级别 ^[1][2]。消费硬件卖到这个量级，需要的是量产、包装、零售渠道和售后支持——和向机构交付少量定制机器人，是两种很不一样的能力。

上市

发布三年之后的 2005 年，iRobot 在纳斯达克（NASDAQ）上市 ^[2]。上市意味着公司通过向公众投资者出售股份来融资，同时也承担起定期向公众披露经营状况的义务。对一家在合同项目里成长起来的公司来说，这是另一种性质的机构。

影响

Roomba 的意义可以从三个层面看，每一层都来自有据可查的事实，而不是它扫得干不干净。

对品类而言，它被记作消费级扫地机器人的起点 ^[2]。在这之前，故事的主角把精力放在国防与太空机器人上 ^[2]；在这之后，家用清洁机器人成了一个有明确买家的商品类别。

对公司而言，它是 iRobot 第一个大众市场产品 ^[2]。这把一家围绕机构订单和太空任务组织起来的公司，带到了零售货架前——在那里，成败按卖给一个个家庭的台数计算，而不是按完成了多少合同计算。

对观察这个领域的人来说，值得留意的是这条时间线：一次发布、第一年 5 万台、几年内累计到百万台级别、三年后上市 ^[2]。它是一个已经走通的样本，说明机器人技术进入家庭的一种路径——不必等一台通用机器成熟，先挑一件足够具体的家务，把它做成便宜到能成批卖出去的产品。