美国国防高级研究计划局（DARPA）

是什么

DARPA（Defense Advanced Research Projects Agency，国防高级研究计划局）是美国国防部下属的研究机构^[2]，总部设在弗吉尼亚州巴尔斯顿（Ballston）北伦道夫街675号^[2]。在官方网站上，它把自己的使命表述为「为国家安全创造并防止技术突袭」（to create and prevent technological surprise for our national security），并表示自1958年起一直坚持这一使命^[1]。

由来

它创建于1958年2月7日，最初的名字是高级研究计划局（Advanced Research Projects Agency，ARPA）^[2]。DARPA 自己讲述的起源则指向1957年斯普特尼克（Sputnik）的发射：它说自己是作为对那次发射的回应而建立的^[1]。两种说法并不冲突——发射在前，机构在次年2月成立。

一个改来改去的名字

名字变过好几次：1972年3月由 ARPA 改为 DARPA，1993年2月改回 ARPA，1996年3月又改回 DARPA^[2]。没变的是隶属关系，它一直归美国国防部管辖^[2]；使命表述也没有变，DARPA 把这句话的起点算在1958年^[1]。

大奖赛

DARPA 最容易被外界看到的一种做事方式，是悬赏竞赛。2004年3月13日的第一届大奖赛（Grand Challenge），是它第一次大规模尝试用悬赏竞赛的方式吸引新的参与者和新的想法^[3]。当时公开的目标是加速自动驾驶车辆技术——也就是不需要人操作、自己感知环境并决定怎么走的车辆——让这类技术最终能在补给车队之类的危险军事任务中替代人^[3]。DARPA 后来用人的构成来形容这场活动的结果：2004年的比赛聚集起了一个由创新者、工程师、学生、程序员、越野赛车手和车库机械师组成的群体^[3]。

第一届结束仅仅一天之后，DARPA 就宣布了第二届大奖赛^[3]。2007年又办了第三届，名为城市挑战赛（Urban Challenge），无人驾驶车辆在一片搭建出来的城市环境里行驶^[3]。

悬赏这种办法

悬赏竞赛和常见的资助研究的方式不一样。机构不必先指定一家承包方、规定要造出什么机器，而是把目标和奖金公布出来，谁觉得自己能做到谁来试。门槛低，进来的人杂，正好对应 DARPA 在2004年之后描述的那批参与者^[3]；对出题的一方来说，还可以先看到各种做法实际能跑成什么样，再判断哪条路走得通。

在发展中的位置

一家政府机构的宗旨很少能几十年一字不改。DARPA 的这句使命却从1958年一直用到今天^[1]，中间经历了1972年、1993年和1996年的几次改名^[2]。大奖赛则是它实践这一使命的一种具体形态：把一个难的技术问题摊开给机构外面的人，谁能解决就奖励谁^[3]。