首届 DARPA 无人驾驶挑战赛

背景

DARPA 无人驾驶挑战赛（DARPA Grand Challenge）是一项面向无人地面车辆的奖金竞赛，由美国国防部的研究机构 DARPA 主办。规则很直接：第一支通过资格测试、并在 10 小时内跑完全程沙漠赛道的车队，将获得 100 万美元奖金 ^[1]。这一条规则决定了比赛的性质——车辆必须同时做到快、可靠和完全自主，因为任何停下、抛锚或需要人来接管的车辆都会耗尽时间。

发生了什么

首届比赛于 2004 年 3 月 13 日在加利福尼亚州巴斯托（Barstow）城外的沙漠中举行 ^[1][2]。清晨，15 辆车辆从起点门出发 ^[1]。而据 Wikipedia 记载，第一年报名参赛的车队超过 100 支 ^[2]，也就是说，真正驶出起点的只是报名者中的一小部分。

赛道穿越开阔沙漠，朝内华达州方向延伸。DARPA 自己的回顾文章称，赛道全长 142 英里，终点在内华达州的普里姆（Primm）^[1]；Wikipedia 给出的长度则是 150 英里（240 公里）^[2]。两种说法在具体数字上并不一致，但对规模的描述是相同的：在崎岖、没有现成地图的野外连续行驶数小时，车上没有驾驶员。

结果

没有一辆车跑完全程。DARPA 表示，成绩最好的车辆只前进了 7.5 英里 ^[1]；Wikipedia 给出的最好成绩是 11.78 公里（7.32 英里）^[2]。无论采用哪个数字，领先的车辆都在离终点很远的地方停了下来。比赛没有产生优胜者，100 万美元奖金未颁出 ^[1][2]。

为什么重要

这场比赛的价值在于它让问题变得可见。在此之前，自动驾驶可以在平整场地上的短程演示中展示；而一条固定的沙漠赛道加上一个计时器，把它变成了任何人都能比较的可测量测试。结果——15 辆车出发，没有一辆跑完全程——为这项技术还差多远立下了清楚的基准，也让后来的尝试有了具体的超越对象。

反应来得很迅速。首届比赛结束仅一天后，DARPA 就宣布举办第二届挑战赛，时间定在 2005 年秋季 ^[1]。主办方没有把这一结果当作失败而终止计划，而是安排了另一次尝试，并沿用沙漠赛道、时间限制和大额奖金这一基本形式。这个决定把一场令人失望的比赛，变成了一个系列的开端。