IBM 成立 Watson 事业部

背景

Watson 是 IBM 给一套计算系统起的名字，它的特点在于处理日常语言，而不只是处理表格里的数字。按 IBM 的描述，它的工作方式分三步：理解自然语言，基于证据生成假设，并在过程中不断学习^[2]。这正是人们所说的「认知计算（cognitive computing）」：系统不是简单地查出一条答案，而是给出若干候选结论，并说明有哪些证据支持它们。要把这种能力卖给别人，外部开发者首先得有办法通过互联网调用它，因此在事业部成立两个月前，IBM 已经在 2013 年 11 月开放了 Watson 开发者云（Watson Developers Cloud）^[1]。

宣布

2014 年 1 月 9 日，IBM 宣布成立 IBM Watson 事业部（IBM Watson Group），专门做通过云交付的认知创新^[1]。事业部是公司内部拥有某条产品线、并对它的经营结果负责的组织单位，与研究实验室不同；设立事业部，通常意味着把实验性的工作变成有客户、有定价、有路线图的东西。IBM 表示将向该事业部投入超过 10 亿美元，主要用于开发与研究^[1]。

这笔钱里有一部分是朝外投的：其中 1 亿美元用于风险投资，投向在 Watson 开发者云上开发认知应用（cognitive apps）的初创公司^[1]。这类资金的作用是培育生态——在一个平台上做开发的独立开发者越多，平台对其他人就越有用。

关键细节

事业部的总部设在纽约市「硅巷」（Silicon Alley）的 51 Astor Place，团队将动用约 2000 名专业人员^[1]。IBM 高级副总裁 Michael Rhodin 被任命为负责人^[1]。

与事业部同时，IBM 还公布了三项基于 Watson 的云服务：Watson Discovery Advisor、Watson Analytics 和 Watson Explorer^[1]。三者都是云服务，也就是客户通过互联网使用软件，而不必在自己的机器上安装和运行——正是这种交付方式，让没有大型自有数据中心的机构也能用上这类服务。

为什么重要

IBM 的 2013 年年报把 2014 年 1 月成立 Watson 事业部描述为把认知能力通过云带给企业、机构和个人的那一步^[2]。这个说法最清楚地交代了事业部的用途：它不是一个新的研究计划，而是一条交付渠道，把 IBM 内部做出来的东西打包成大机构可以直接购买的服务。

从公布的内容看——独立的事业部、开发与研究预算、风险投资基金、具名的负责人、固定的总部地址，以及第一批产品——这是一家大型科技公司给一项准备做上几年的商业投入所安排的样子。对 Watson 来说，这项投入的含义是：理解语言、基于证据进行推理，要成为机构普遍可用的工具，而不是停留在实验室里的东西。