谷歌收购 DeepMind

背景

DeepMind Technologies 是一家位于伦敦的人工智能公司，2010年由德米斯·哈萨比斯（Demis Hassabis）、谢恩·莱格（Shane Legg）和穆斯塔法·苏莱曼（Mustafa Suleyman）创办^[1]。收购消息公布时，它被描述为一家由这三位创始人经营、成立约两年的公司^[2]。

在交易之前，它的投资人包括 Horizons Ventures、Founders Fund、斯科特·巴尼斯特（Scott Banister）、彼得·蒂尔（Peter Thiel）和埃隆·马斯克（Elon Musk），雅安·塔林（Jaan Tallinn）则是早期投资人和顾问^[1]。这份名单里既有风投基金，也有知名的个人科技投资人，这在当时以研究为主的人工智能初创公司中并不罕见。

让这家公司受到关注的工作发表于2013年：一个只从原始像素出发、用深度Q学习（deep Q-learning）训练的系统。所谓深度Q学习，是把深度神经网络与强化学习结合起来——强化学习指的是程序根据奖励信号反复试错、逐步改进的一类方法。直接从屏幕像素学习，意味着系统并没有被预先告知游戏状态的描述，它看到的就是玩家在屏幕上看到的东西。这个系统在雅达利（Atari）的 Pong、Breakout 和 Enduro 三款游戏上超过了人类水平^[1]。

发生了什么

2014年1月26日，谷歌确认已经收购 DeepMind^[1][2]。交易价格没有公开，有报道称在4亿至6.5亿美元之间^[1]。另有报道把交易估值为4亿美元，并指出与谷歌32亿美元收购 Nest 相比这个数字很小^[2]——这个对比说明，这更像是在买研究能力，而不是买一个已拥有大量用户的产品。

关键细节

收购完成后，公司在大约两年时间里以 Google DeepMind 的名字为人所知^[1]。研究团队仍与几位创始人紧密关联，并在学术界保持公开形象：2014年，剑桥大学计算机实验室将 DeepMind 评为「年度公司」（Company of the Year）^[1]。

这个机构的名字和结构后来又变过一次。2023年4月，DeepMind 与 Google Brain 合并为单一部门，名字再次定为 Google DeepMind^[1]。Google Brain 原本是谷歌内部成长起来的深度学习研究团队，因此这次合并把两股此前分开的研究力量——一股来自外部收购，一股来自内部生长——放到了同一个名字之下。

影响

这笔收购常被视为一个早期信号：大型科技公司开始把人工智能研究当作值得为人才和长期方向而买下的东西，即便当时并没有可直接上市的产品。DeepMind 规模不大，最出名的成果是一个会玩雅达利游戏的系统；报道给出的价格区间，以及谷歌没有公开价格这一点，都与「价值在未来的能力而非当下的收入」相符。

2013年的雅达利工作也体现了方法上的转变。研究者没有为每一款游戏预先写好规则，而是让同一套学习过程从经验中自己找出玩法。在三款游戏上取得成功是很窄的结果，但它说明一种通用的学习方法可以处理原本为人类设计的任务。后来与 Google Brain 的合并，把这条研究路线放进了一个更大的研究组织里，而 Google DeepMind 这个名字则把被收购公司的身份延续了下去。