斯坦福开设三门免费在线计算机课程

背景

斯坦福工程学院（Stanford Engineering）这三门课并不是为网络新造的内容：它们本来就在学校最受欢迎的计算机科学课程之列，在线版本要做的是让校外的人也能接触到同样的教师和同样的课程^[1]。不同之处在规模和开放程度——只要能上网就可以报名，而报名人数很快超出了任何一间教室、乃至常规远程教学项目所能容纳的量级^[1]。

开课

2011年10月10日，三门课正式开课：数据库导论（Introduction to Databases）、机器学习（Machine Learning）和人工智能导论（Introduction to Artificial Intelligence）^[1]。数据库课由 Jennifer Widom 讲授，机器学习课由 Andrew Ng 讲授，人工智能课则由斯坦福研究教授（research professor）Sebastian Thrun 与谷歌研究总监（Director of Research）Peter Norvig 联合讲授^[1]。

报名数字

斯坦福公布的数字是：Jennifer Widom 的数据库课有 66,000 名学生报名^[1]；Andrew Ng 的机器学习课有 72,000 名注册学生，这些人在开课第一天之前就已经看完了超过 85 万个视频片段^[1]；人工智能课吸引了来自 190 多个国家的 16 万名学生，斯坦福称这一规模前所未有^[1]。

活动量并没有停在报名环节。人工智能课的学生合计每秒向课程数据库发出超过 7,500 次查询^[1]；网上的志愿者已经开始把人工智能导论翻译成 40 多种语言^[1]。

学生得到了什么，没得到什么

在线的学生不获得斯坦福学分^[1]。按照学校的说法，他们得到的是接触教师的机会，以及学校最受欢迎的三门计算机科学课程^[1]。讲课的人是平时在校园里教这些科目的同一批人，但学生完成的功课背后并没有斯坦福的学分^[1]。

一处限制

Andrew Ng 提到，中国的防火长城（Great Firewall）当时屏蔽了课程视频，因此这些课程在那时无法很好地服务中国^[1]。

为什么重要

把这些数字放在一起看，能看到一个校园装不下的需求量。人工智能课招来 190 多个国家的 16 万名学生^[1]；机器学习课有 72,000 人在第一堂课开始之前就看了超过 85 万个视频片段^[1]；人工智能课的学生每秒向课程数据库发出 7,500 多次查询^[1]。这些活动全部来自拿不到斯坦福学分的学生^[1]。

有两个细节说明的不只是人数，还有这群人怎么用课程。志愿者在网上工作，已经开始把人工智能导论翻译成 40 多种语言^[1]。课程站点也不是被人被动打开的页面：数据库的压力和视频的播放量，来自按自己节奏推进课程内容的人^[1]。斯坦福自己对这次开课的叙述，把课程的热度和围绕它发生的活动当成了重点^[1]。

这三门课让一个供需差距变得可见。一所学校的一间阶梯教室只能坐下几百人；同样的课搬到网上，三门课各自招来数万人，其中一门在 190 多个国家里招到六位数^[1]。课程免费，由斯坦福教师讲授，却不授予斯坦福学分——这样的组合此前没有在这个量级上被验证过^[1]。