波士顿动力发布 Stretch

背景

在波士顿动力看来，仓库与配送中心是一个规模庞大而拥挤的题目。发布 Stretch 时，公司称分析人士统计全球有超过 15 万个仓库设施与配送中心^[1]。这个数字框定了这次发布的意图：目标不是少数几个示范站点，而是大量每天都在处理货物的既有建筑。

按照公司首席执行官 Robert Playter 的说法，压力来自准时制（just-in-time）交付需求的上升——也就是让货物尽量接近需要的时间点到达，而不是长期存放在仓库里^[1]。以这种方式组织的业务依赖持续、可预期的进出货处理，任何一个缓慢或难以招到人的环节都会让整条流程变得脆弱。

发布内容

波士顿动力于 2021 年 3 月 29 日在马萨诸塞州沃尔瑟姆（Waltham）发布 Stretch^[1]。这台机器被定位为用于仓库自动化的机器人，公司的表述重点在于这样的机器人必须能在何种场所工作，而不是某一次演示任务。

关键细节

公司强调的设计要点是 Stretch 小巧的全向底座（omni-directional base）——这种底座可以向任意方向移动，不必先转身对准行进方向^[1]。波士顿动力称，正因占地面积小，Stretch 可以在既有仓库中工作，而不需要昂贵的固定自动化设施^[1]。所谓固定自动化，通常指被固定安装在建筑里的设备：传送带、龙门架，或固定在单一工位上的机械臂——它们都必须在货物开始流动之前完成设计与投入。移动底座则是机器人走向货物，因此设施不必围绕它改造平面布局。

在落地安排上，公司表示正在为「Stretch 早期采用者计划」（Stretch Early Adopter Program）招募客户，以试点卡车卸货应用^[1]。卡车卸货——把纸箱从拖车或集装箱里搬出来——正是处在仓库与公路运输交界处的一类工作，而早期采用者模式意味着首批客户会在自己的实际业务中运行这台机器人，而不是在实验室里。

波士顿动力同时给出了时间表：计划于 2022 年实现 Stretch 的商业化部署^[1]。

在公司的位置

当时公司的产品组合包括 Spot、Stretch 与 Atlas，以及 Pick 机器学习视觉方案^[1]。也就是说，Stretch 加入的是一条已经横跨足式移动机器人与人形研究平台、并配有专注物体识别软件组件的产品线。把一台仓库机器人放在其中，表明公司正在用为重复性货物搬运而造的机器进入一个商业市场。

意义

Playter 为这台机器人给出的理由有两层：仓库正苦于准时制交付需求上升，而移动机器人可以改善员工的工作条件^[1]。这两点指向同一个底层问题——工作必须持续完成，而可用的人手有限。

公司自己给出的数字——超过 15 万个设施——也解释了为何这次发布被当作不止是一次产品上线^[1]。一台需要专门建造厂房才能使用的机器人，只能覆盖这个总量中很小的一部分；而一台按建筑现有形态设计的机器人，原则上可以覆盖其余部分。这一思路能否成立，取决于早期采用者的试点，以及公司计划在 2022 年推进的商业化部署^[1]。