Robonaut 2 成为首个进入太空的人形机器人

背景

Robonaut 2（简称 R2）由美国国家航空航天局（NASA）与通用汽车（General Motors）依据一份合作协议共同研制^[1]。人形机器人（humanoid robot）指外形参照人的身体结构、通常带有躯干、头部和双臂的机器人；NASA 称 R2 是首个被送入太空的人形机器人^[1]。

发生了什么

2011 年 2 月 24 日，R2 随发现号航天飞机（Discovery）升空，执行的是 STS-133 任务^[1]。它被装在永久多功能舱（Permanent Multipurpose Module）里一起送上空间站，这个舱段同时还运载了设备与补给^[2]。

对航天飞机项目而言，这次飞行本身也是一个节点：STS-133 是发现号的第 39 次、也是最后一次列入计划的飞行，是航天飞机项目的第 133 次任务，也是飞往空间站的第 35 次飞行^[2]。执行任务的 6 名乘员由指令长 Steve Lindsey 带领，这是他的第 5 次太空飞行^[2]。

关键细节

R2 上天时并不是一台会走路的机器。它最初以只有躯干的人形形态被部署，固定在站内的一根支柱上；可移动平台是在 2014 年才加装的^[1]。把它送上去的目的，是让它在微重力（microgravity）条件下接受测试，并暴露在空间站的辐射和电磁干扰环境之中^[1]。所谓微重力，是指物体长期处于自由落体状态、几乎感觉不到自身重量；辐射与电磁干扰则是地面实验室难以完整复现的空间环境条件。

NASA 也讲明了 R2 的限度：它当时仍是原型机（prototype），不具备在空间站外部存在所需的防护^[1]。因此它的活动范围在站内，而不是舱外的真空环境。

影响

R2 的这次飞行把人形机器人从地面实验室带到了真实的工作环境：在缺少重力、又充满辐射和电磁干扰的地方，一台按人的形状造出来的机器能不能正常工作，只能把它送上去才能知道^[1]。它在站上的配置也是逐步变化的——从只有躯干、被固定在支柱上的形态，到 2014 年加上可移动平台^[1]。由于它仍是不带外部防护的原型机，能做的测试被限定在站内，它的意义也在于这段时间所显示的：在一座为人建造的设施里，一台人形机器如何被安置、被试验、被一步步改动。