Unimate 进入通用汽车生产线

背景

装配线的逻辑很简单：产品在动，人不动，每个工位重复同一个动作。这些动作有的轻松，有的不是。压铸机属于后一种。它把熔融金属在压力下压进钢制模具，出来的零件形状已经成型，但温度还极高，必须有人把它从机器里取出来、送到下一道工序。

发生了什么

1961 年，第一台 Unimate 被安装到通用汽车位于新泽西州特伦顿（Trenton）的工厂装配线上^[1]。它的任务是从压铸机里取出零件^[1]。有报道描述了 1961 年春天一台工作中的 Unimate 加入通用汽车装配线，把刚压铸出来的滚烫零件送进冷却液槽，其中就包括车门把手^[3]。

它接下的活

在机器到来之前，这项工作由人来做。同一篇报道把这项工作形容为体力负担重、对操作者有危险，原因正是高温金属^[3]。

冷却液槽这个细节，把危险说得很具体。零件刚出模具时烫得无法搬运、无法码放，而且要按可控的方式降温，才能定型而不变形；把它投进冷却液里，降温和定型一步完成。可要是靠人来做，就意味着跟着压铸机的节拍，一次又一次地把手伸向同一个高温位置。

重复恰恰是机器擅长的事。压铸机以稳定的节奏循环，为它服务的机械臂可以整班保持同样的节奏：同样的伸出、同样的抓取、同样的松手。这条回路里最脆弱的一环是人的身体——人会累，而最容易出错的位置，偏偏就在高温金属旁边。把机器人放在这个位置上，人离开了热源，压铸机也能按固定节拍持续出件。

背后的公司

德沃尔（Devol）与恩格尔伯格（Engelberger）在同一年于康涅狄格州创办了 Unimation^[3]。第一台之后，其他厂商陆续跟进：克莱斯勒（Chrysler）、福特（Ford）和菲亚特（Fiat）后来都成为 Unimate 机器人的买家^[3]。

为什么重要

特伦顿这次安装值得记下来，是因为这台机器人是在生产线上干普通的活，而不是做演示。Unimate 的被采用，为工业机器人承担工厂里繁重、重复、单调的活儿开了路^[2]。

这个说法比听起来要窄，也更耐得住时间：最先交给机器的，是那些枯燥、费力或者危险的工序，是那些可以事先写成一串固定动作的工序。一台为某道工序设置好的机器只会做这道工序，别的事做不了。这正是它适合整天生产同一种零件的压铸机、而不适合需要判断的活的原因。从替压铸机取件开始的这条思路，后来的工厂自动化一直在往下延伸。